ไม่มีสโมสรใดที่ต้องเผชิญการเดินทางไกลและแรงกดดันมากไปกว่า ไครัต อัลมาตี ทีมน้องใหม่จากคาซัคสถาน ที่สร้างประวัติศาสตร์ในการเข้าร่วมยูฟ่า แชมเปียนส์ลีกเป็นครั้งแรก และจะได้เปิดบ้านพบกับ “ราชันชุดขาว” เรอัล มาดริด แชมป์ยุโรป 15 สมัย ในค่ำคืนที่ทุกสายตาทั่วโลกจับจ้อง
การเดินทางที่โหดหินที่สุดของทัวร์นาเมนต์
นัดแรกของไครัตในรอบแบ่งกลุ่ม พวกเขาต้องบินข้าม สามเขตเวลา ระยะทางกว่า 6,900 กิโลเมตร ไปยังลิสบอน ประเทศโปรตุเกส ก่อนพ่ายให้กับสปอร์ติง ลิสบอน 1-4 แม้จะเป็นความพ่ายแพ้ แต่ก็เป็นประสบการณ์ล้ำค่าที่แสดงให้เห็นถึงความท้าทายมหาศาลของพวกเขา
ในเกมต่อไปนี้ เรอัล มาดริด ภายใต้การคุมทีมของ ชาบี อลอนโซ่ ก็ต้องเผชิญการเดินทางที่ไม่ธรรมดาเช่นกัน เมื่อจำเป็นต้องบินไกลถึง 6,441 กิโลเมตร ใช้เวลากว่า 13 ชั่วโมง เพื่อมาลงเล่นที่ ออร์ทาลึค สตาดิโอน สนามเหย้าที่มีความจุ 24,000 ที่นั่งในเมืองอัลมาตี ซึ่งถือว่าเป็นใจกลางเอเชียกลางอย่างแท้จริง
บ้านคือป้อมปราการ
ดามีร์ คัสซาบูลัต กองหลังไครัต เปิดใจว่า
“การบินมายังคาซัคสถานไม่ใช่เรื่องง่าย เกมเหย้าของเราจะเป็นข้อได้เปรียบมหาศาล และเมื่อมีแฟนบอลคอยหนุนหลัง สนามนี้ก็จะกลายเป็นป้อมปราการของเรา”
เมืองอัลมาตีตั้งอยู่ทางใต้ของคาซัคสถาน และอยู่ใกล้กรุงปักกิ่งมากกว่ามาดริดเสียอีก นี่อาจเป็นปัจจัยเล็ก ๆ ที่ช่วยทำให้โอกาสของทีมรองบ่อนเพิ่มขึ้น แม้ความแตกต่างด้านขุมกำลังจะห่างชั้นกันอย่างสิ้นเชิง
ประวัติศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่ของคาซัคสถาน
คาซัคสถานเข้าร่วมยูฟ่าในปี 2002 และตลอดเวลากว่า 20 ปีที่ผ่านมา สโมสรจากประเทศนี้แทบไม่เคยมีพื้นที่ในเวทีใหญ่ของยุโรป การที่ไครัตสามารถผ่านเข้ามาเล่นในรอบแบ่งกลุ่มแชมเปียนส์ลีกจึงเป็นเรื่องที่ถูกจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์
ไครัต โบรานบาเยฟ ประธานสโมสรกล่าวอย่างภูมิใจว่า
“นี่คือครั้งแรกในรอบทศวรรษที่สโมสรจากคาซัคสถานได้เข้ามาถึงรอบแบ่งกลุ่ม มันสำคัญมากต่อการเงินของสโมสร และทั้งประเทศต่างอยู่ข้างหลังเรา”
เขายังกล่าวติดตลกว่า
“เราขอแสดงความยินดีกับยุโรปที่ได้ขยายพรมแดนเพื่อให้ไครัตได้เข้ามาแข่งขัน เราเชื่อว่าเราจะสร้างเสียงดังพอสมควรในเวทียุโรป”
ช่องว่างมหาศาลด้านมูลค่า
ความแตกต่างที่ชัดเจนคือมูลค่าของทีม ขุมกำลังของไครัตถูกประเมินไว้เพียง 10.9 ล้านปอนด์ ขณะที่ทีมเรอัล มาดริด ที่มีทั้ง คีลิยัน เอ็มบัปเป้, วินิซิอุส จูเนียร์ และจู๊ด เบลลิงแฮม มีมูลค่ารวมสูงถึง 1.2 พันล้านปอนด์ ซึ่งถือว่าสูงที่สุดในรายการนี้
